كشفت دراسة علمية حديثة أن السلحفاة العملاقة «جوناثان»، التي يقدر عمرها بنحو 194 عاما، قد تحمل في جيناتها أسرارا تساعد العلماء على فهم آليات مقاومة الشيخوخة، وفتح آفاق جديدة لتطوير أبحاث تهدف إلى إبطاء التدهور الخلوي لدى البشر. ورصد الباحثون، خلال تحليل المادة الوراثية لجوناثان، الذي يعد أقدم حيوان بري على قيد الحياة في العالم، 287 متغيرا جينيا يرتبط بحماية الخلايا من الأضرار الناتجة عن التقدم في العمر، إلى جانب مؤشرات على كفاءة الجينات المسؤولة عن إصلاح الحمض النووي ومقاومة الالتهابات. ووفقا للدراسة المنشورة في مجلة «ساينس أدفانسز»، يتميز جوناثان بقدرته على الحفاظ على نشاط جيني فعال رغم تقدمه الاستثنائي في السن، في حين تتراجع هذه القدرة لدى كثير من الكائنات الحية مع مرور الوقت. ويرجح العلماء أن بطء عمليات الأيض لدى السلاحف العملاقة يسهم في إطالة أعمارها، من خلال تقليل التفاعلات الكيميائية داخل الخلايا، والحد من الأضرار التي تلحق بها وبالحمض النووي. كما أظهرت المقارنة بين جوناثان وسلاحف أصغر سنا من الفصيلة نفسها تشابها في بعض الخصائص الجينية، فيما كشفت التحليلات عن حالة جيدة على نحو لافت للميتوكوندريا، المسؤولة عن إنتاج الطاقة داخل الخلايا. وقال الباحث الرئيسي في الدراسة، ستيفن كلارك، إن النتائج تعزز الاهتمام بدور الميتوكوندريا في إطالة العمر، موضحا أن فريق البحث يعمل على تحديد أدوية يمكن أن تحسن أداءها، تمهيدا لاختبارها في تجارب سريرية على البشر خلال العام أو العامين المقبلين. ويعيش جوناثان في جزيرة سانت هيلينا، الواقعة في جنوب المحيط الأطلسي والخاضعة للإدارة البريطانية، وينتمي إلى سلاحف ألدابرا العملاقة، التي يعود موطنها الأصلي إلى جزر سيشل. ويستند تحديد عمره إلى صورة التقطت له عام 1882، عندما كان قد بلغ حجم البلوغ، وهو ما دفع إلى اعتماد الرابع من ديسمبر عام 1832 تاريخا رسميا لميلاده، مع احتمال أن يكون عمره الفعلي قد تجاوز 200 عام. ورغم فقدانه البصر نتيجة إصابته بإعتام عدسة العين، لا يزال جوناثان يتمتع بالنشاط، ويبلغ وزنه نحو 180 كيلوغراما. وفي المقابل، يؤكد الباحثون أن النتائج الحالية لا تقدم تفسيرا نهائيا لطول عمر السلحفاة، مشددين على ضرورة إجراء دراسات إضافية تشمل سلاحف أخرى وأنواعا مختلفة من الحيوانات طويلة العمر، للتحقق مما إذا كانت الخصائص الجينية المكتشفة تمثل آلية مشتركة أم حالة استثنائية.
