ووفقا للدراسة المنشورة في دورية «إيفولوشن»، استخدم الباحثون نماذج رياضية لتحليل تطور أحجام الأجسام لدى مجموعات مختلفة من الفقاريات، بهدف تفسير أسباب غياب الديناصورات الصغيرة جدا، باستثناء السلالة التي تطورت منها الطيور. وأظهرت النتائج أن العوامل المرتبطة بالطاقة والوظائف الفسيولوجية تفسر أنماط الأحجام لدى الثدييات والطيور والسلاحف، لكنها لا تقدم تفسيرا كافيا لغياب الديناصورات ذات الأحجام المتناهية الصغر، ما دفع الباحثين إلى طرح عوامل بيئية وتطورية أخرى. ورجح الباحثون أن الثدييات التي ظهرت في وقت مبكر، وكان كثير منها بحجم حيوان الزبابة الصغير الشبيه بالفأر، احتلت بالفعل الأدوار البيئية التي تناسب الحيوانات صغيرة الحجم، مثل التغذي على الحشرات والبذور، وهو ما ربما حدّ من قدرة الديناصورات على التطور نحو أحجام أصغر ومنافسة الثدييات في هذه البيئات. وقالت عالمة الحفريات ستيفاني ليشكي، المشاركة في إعداد الدراسة وزميلة ما بعد الدكتوراه بجامعة برينستون الأميركية، إن الحيوانات صغيرة الحجم تمثل جزءا أساسيا من معظم المجموعات الحيوانية، وغالبا ما تهيمن على النظم البيئية التي تعيش فيها، وفقا لما أورده الباحثون. ورغم عدم العثور على ديناصورات صغيرة بحجم الفأر، فإن السجل الأحفوري يضم أنواعا محدودة الحجم مقارنة بأقاربها العملاقة، من بينها ميكرورابتور الذي كان في حجم الغراب تقريبا وبلغ وزنه نحو 430 غراما، وفروتادينس بوزن يقارب 730 غراما، وأنكيورنيس الذي بلغ وزنه نحو 530 غراما. وتظل هذه الأوزان أكبر بكثير من وزن طائر النحلة الطنان، أصغر الطيور المعروفة حاليا، والذي يبلغ نحو 1.75 غرام. وفي المقابل، لم تكن الديناصورات وحدها صاحبة الأحجام الضخمة خلال عصور ما قبل التاريخ، إذ يُعد الأرجنتينوصور من أكبر الحيوانات البرية المعروفة، حيث تشير التقديرات إلى أن وزنه تراوح بين 70 و90 طنا، فيما تجاوز طوله 30 مترا. وظهرت الديناصورات قبل نحو 230 مليون سنة، وأصبحت لاحقا المجموعة المهيمنة على النظم البيئية البرية، واستمر ذلك حتى اصطدام كويكب بالأرض قبل نحو 66 مليون سنة، ما أدى إلى انقراض جماعي شمل معظم الديناصورات غير الطيرية. وقال الباحث المشارك روجر بنسون إن الدراسة ركزت على الطرف الآخر من مقياس الأحجام، مشيرا إلى أن غياب الديناصورات الصغيرة قد يكون مثيرا للاهتمام بقدر وجود الأنواع العملاقة. كما قدمت الدراسة تفسيرا محتملا لتطور الطيور، فعلى الرغم من انحدارها من الديناصورات، فإنها طورت أحجاما جسدية أصغر بكثير من أقاربها غير الطيرية. ويرى الباحثون أن القدرة على الطيران النشط ربما أتاحت للطيور المبكرة استغلال بيئات وأدوار بيئية جديدة، بعيدا عن القيود التي واجهت بقية الديناصورات. ولم يستبعد الباحثون احتمالا آخر يتمثل في وجود ديناصورات صغيرة لم تُكتشف أحافيرها حتى الآن، لكنهم اعتبروا أن هذا التفسير أقل ترجيحا، نظرا إلى أن الرواسب التي تحفظ بقايا الديناصورات تحتفظ أيضا بأحافير حيوانات صغيرة أخرى. وتشير نتائج الدراسة إلى أن تحديد أحجام الحيوانات لا يرتبط بالخصائص الفسيولوجية وحدها، بل يتأثر أيضا بعوامل بيئية، من بينها المنافسة على الغذاء والموائل، وضغوط الافتراس، ومدى توافر الفرص البيئية. وبذلك، تطرح الدراسة احتمالا علميا مفاده أن غياب الديناصورات الصغيرة لم يكن نتيجة قيود بيولوجية فحسب، بل ربما ارتبط أيضا بالمنافسة مع الثدييات المبكرة، التي شغلت الأدوار البيئية المناسبة للأحجام الصغيرة، في حين احتفظت الديناصورات بالأدوار التي تتطلب أجساما أكبر.
