على مدى عقود طويلة حاول الباحثون في علم النفس وعلم الاجتماع والعلوم السياسية الإجابة عن هذا السؤال، وتوصلوا إلى نتيجة تتكرر في معظم الدراسات، وهي أن الناس نادراً ما يبنون آراءهم اعتماداً على الحقائق وحدها، فالإنسان لا يستقبل المعلومات بوصفها صفحة بيضاء لا تحتمل الشك، بل يفسرها من خلال خبراته السابقة وقيمه الاجتماعية وتجربته الشخصية، ولهذا قد يشاهد شخصان الحدث نفسه أو يقرآن الخبر ذاته ثم يخرجان باستنتاجين مختلفين تماماً، لأن كلاً منهما ينظر إلى الواقع من خلال عدسة مختلفة تشكلت عبر سنوات طويلة.
وإذا كانت الخبرات السابقة تؤثر في طريقة فهمنا للمعلومات، فإن السؤال التالي يصبح كيف نقرر أي المعلومات تستحق التصديق، وهنا يظهر دور الثقة بوصفها أحد أهم العوامل المؤثرة في تشكيل الآراء، فمع الكم الهائل من الأخبار والتفسيرات التي تحيط بنا يومياً يصبح من الصعب التحقق من كل معلومة بصورة مستقلة، لذلك يميل الناس إلى الاعتماد على مصادر لا يمكن التحقق من درجة مصداقيتها، ولهذا كثيراً ما يتم تقييم مضمون الرسالة من قبل مصدر.
إلا أن هذا الأسلوب ببناء هذا النوع من الثقة وحده لا يفسر كيفية تشكل الرأي العام، فالإنسان بطبيعته كائن اجتماعي يتأثر بمن حوله، وقد أظهرت الدراسات السلوكية أن الناس يميلون إلى الاسترشاد بآراء الآخرين خصوصاً في القضايا التي يكتنفها الغموض أو الجدل، ولذلك فإن الرأي العام يتشكل من التفاعل المستمر بين الأفراد بقدر ما يتشكل من قناعاتهم وانطباعاتهم الشخصية.
ومع انتقال الآراء بين الناس لا تنتشر جميع المعلومات بالسرعة نفسها، فالقصص والروايات الشخصية غالباً ما تجد طريقها إلى الجمهور أسرع من الأرقام والإحصاءات لأنها أكثر قدرة على إثارة الاهتمام والتفاعل، وقد ضاعفت وسائل التواصل الحديثة من سرعة انتشار هذه التأثيرات، فأصبحت الانطباعات والتفسيرات تصل أحياناً إلى الناس قبل الحقائق الكاملة، مما جعل التحدي الحقيقي لا يتمثل في نقص المعلومات بقدر ما يتمثل في القدرة على التمييز بين ما يستحق الثقة وما لا يستحقها.
ولا تقتصر أهمية هذه الظاهرة على الجانب الاجتماعي فقط، فالرأي العام يؤثر في السلوك الاقتصادي وقرارات الاستهلاك والاستجابة للمبادرات العامة، كما يؤثر في قدرة المؤسسات على تنفيذ سياساتها وتحقيق أهدافها، ويؤدي دوراً محورياً في تشكيل اتجاهات المجتمع تجاه التغيير والإصلاح والتحديات المختلفة، ولذلك فإن فهم كيفية تشكل الرأي العام أصبح جزءاً أساسياً من فهم كيفية عمل المجتمعات الحديثة.
ومن هنا تبرز أهمية أن تستند جهود التواصل مع الجمهور إلى فهم علمي لطبيعة السلوك البشري، فنجاح الخطاب العام لا يعتمد على كثرة الرسائل أو تكرارها فقط، بل على فهم الطريقة التي تتشكل بها القناعات والآراء، لأن المؤسسات التي تسعى إلى التأثير في الرأي العام دون أن تفهم كيف يتكون هذا الرأي تشبه من يحاول رسم خريطة لمنطقة لم يزرها من قبل، وفي عالم أصبحت فيه المعلومات متاحة للجميع، قد يكون فهم الإنسان هو التحدي الأكبر والمعرفة الأكثر قيمة.
