يكوّن العلماء فكرة أعمق عن طبيعة بعض الكربون العضوي، الذي تم اكتشافه على سطح المريخ، بمساعدة مركبة الفضاء (بيرسيفيرانس)، في إطار استكشافهم لمسألة ما إذا كان هذا الكوكب قد احتضن حياة في أي وقت من الأوقات. والكربون العضوي هو الأساس الجزيئي لجميع الكائنات الحية المعروفة.
وتصف دراسة جديدة بنية الكربون العضوي الذي اكتشفته المركبة التابعة لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) العام الماضي في صخور رسوبية تحتوي على ما يمكن أن يكون "بصمة حيوية"، أو علامة محتملة على وجود حياة ميكروبية في الماضي.
وربما تكون هذه الصخور الطينية قد تشكلت قبل ما بين 3.2 و3.8 مليار سنة تحت مسطح مائي اختفى الآن في (فوهة جيزيرو) في النصف الشمالي من المريخ.
ويمكن استخدام الكربون العضوي كدليل يكشف ما إذا كان المريخ قد احتضن حياة في أي وقت في الماضي، ذلك لأنه يشكل الأساس الكيميائي للجزيئات التي يتكون منها الحمض النووي (دي.إن.إيه) والخلايا والبروتينات.
لكن وجوده لا يعد دليلا قطعيا على وجود حياة، لأنه يمكن أن ينشأ أيضا من عمليات غير بيولوجية مثل التفاعل الكيميائي بين الصخور والماء.
وجرى الإعلان عن اكتشاف الكربون العضوي في صخرتين بفوهة جيزيرو، أطلق عليهما (تشيافا فولز) و(والهالا جليدز)، في العام الماضي عندما أعلن باحثون العثور على ما يحتمل أن يكون بصمة حيوية في إحداهما.
وقال عالم الكواكب آشلي مورفي من معهد علوم الكواكب في أريزونا، وهو أحد قادة البحث الجديد الذي نشر في مجلة (ساينس أدفانسز)، إن المركبة الجوالة أخذت عينات من الصخرتين من موقعين يفصل بينهما حوالي 100 متر.
وعقب اكتشاف العام الماضي، نشرت ناسا صورة لصخرة (شلالات تشيافا) يظهر فيها حجر طيني ذو حبيبات دقيقة جدا بلون أحمر كالصدأ، وأشكال حلقية تشبه بقع النمر، بالإضافة إلى علامات داكنة تشبه بذور الخشخاش.
يمكن ربط مثل هذه السمات على الأرض بالنشاط الميكروبي. وتعرف البصمة الحيوية المحتملة أو (المؤشر الحيوي) بأنها مادة أو بُنية قد يكون لها أصل بيولوجي، لكن هناك حاجة إلى مزيد من البيانات أو الدراسات الإضافية قبل التوصل لاستنتاج بشأن احتمال وجود الحياة من عدمه.
وباستخدام جهاز (شيرلوك) على متن المركبة (بيرسيفيرانس)، أجرى الباحثون في الدراسة الجديدة فحصا دقيقا للكربون المعقد، المعروف باسم الكربون الجزيئي الكبير، الموجود في الصخرتين. وقالوا إن هذا الكربون يحمل أوجه تشابه مع الكربون الذي يتكون إما خلال عمليات حيوية أو غير حيوية على الأرض، وكذلك مع الكربون المتكون من خلال عمليات غير حيوية الموجود في النيازك.
وهذه هي المرة الأولى التي يكتشف فيها الكربون الجزيئي الكبير في الصخور الطينية في فوهة جيزيرو، التي هبطت بها المركبة (بيرسيفيرانس) في عام 2021.
وكانت المركبة الأخرى التابعة لناسا التي تعمل على سطح المريخ، وهي (كريوسيتي)، قد عثرت سابقا على الكربون الجزيئي الكبير في موقع آخر يسمى فوهة جيل، وتقع على بعد حوالي 3700 كيلومترا عن موقع جيزيرو.
وقال عالم الكواكب كايل أوكيرت من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في كاليفورنيا، وأحد قادة الدراسة "هذا (الاكشتاف) يعزز الأدلة على أن المريخ في الماضي كان يحتوي على مكونات كيميائية وظروف بيئية يمكن أن تدعم الحياة، لكنه لا يقدم دليلا على وجود الحياة (ذاتها)، ولا يضيف جديدا بشأن ما إذا كان أصل (الكربون) عضويا أم غير عضوي".
ولا تستطيع أجهزة المركبة الفضائية تحديد ما إذا كان هذا الكربون نشأ من خلال عمليات بيولوجية قد تشمل نشاطا ميكروبيا.
قال أوكيرت "نحتاج إلى إعادة هذه العينات إلى الأرض لإجراء اختبارات أكثر دقة باستخدام أجهزة اختبار ذات حساسية ودقة أعلى".
