قد يبدو التقدم في العمر عملية تدريجية هادئة، إلا أن دراسة حديثة نشرت في مجلة Nature Aging تشير إلى أن الشيخوخة لا تسير بوتيرة ثابتة، بل تحدث على شكل قفزات بيولوجية ملحوظة، أبرزها في منتصف الأربعينات وأوائل الستينات.
الدراسة، التي قادها باحثون من جامعة ستانفورد، تابعت 108 بالغين قدموا عينات بيولوجية بشكل منتظم على مدى عدة سنوات. وحلل الفريق أكثر من 135 ألف مؤشر حيوي، شملت الحمض النووي الريبي (RNA)، والبروتينات، والدهون، إضافة إلى مكونات الميكروبيوم في الأمعاء والجلد والفم والأنف.
وأظهرت النتائج أن نحو 81% من الجزيئات المدروسة شهدت تغيرات كبيرة في فترتين محددتين: الأولى بمتوسط عمر 44 عامًا، والثانية عند نحو 60 عامًا. ففي منتصف الأربعينات، رُصدت تحولات مرتبطة بتمثيل الدهون والكافيين والكحول، إلى جانب مؤشرات تتعلق بصحة القلب ووظائف الجلد والعضلات. ورغم تزامن هذه المرحلة لدى النساء مع فترة ما قبل انقطاع الطمث، فإن الرجال أظهروا تغيرات جزيئية مشابهة، ما يشير إلى أن الظاهرة لا ترتبط بالتحولات الهرمونية فقط.
أما في أوائل الستينات، فظهرت موجة جديدة من التغيرات شملت استقلاب الكربوهيدرات، وتنظيم الجهاز المناعي، ووظائف الكلى، إضافة إلى استمرار التأثيرات المرتبطة بالقلب والعضلات والجلد. ويرى الباحثون أن هذه القفزات قد تفسر الارتفاع المفاجئ في مخاطر أمراض مثل أمراض القلب وألزهايمر بعد أعمار معينة، بدلًا من زيادة تدريجية ثابتة.
ويؤكد الفريق أن الشيخوخة عملية معقدة تتداخل فيها العوامل الجينية والبيئية ونمط الحياة، وأن الجسم قد يمر بما يشبه “إعادة ضبط” جزيئية واسعة تؤثر في عدة أنظمة حيوية في وقت واحد.
ورغم أهمية النتائج، أقر الباحثون بأن عدد المشاركين كان محدودًا نسبيًا، وأن الفئة العمرية تراوحت بين 25 و70 عامًا، ما يستدعي إجراء دراسات أوسع لتأكيد الصورة بشكل أدق.
وتشير المعطيات إلى أن الإحساس المفاجئ بتسارع مظاهر التقدم في العمر قد يكون له أساس بيولوجي فعلي. كما يفتح فهم هذه “النوافذ الزمنية” المجال أمام تطوير تدخلات صحية موجهة، عبر التغذية أو النشاط البدني أو الفحوصات الوقائية، للحد من مخاطر الأمراض المرتبطة بالشيخوخة.
