أعلنت ناسا أن أول مهمة مأهولة إلى القمر منذ عام 1972، "أرتميس 2"، ستنطلق في 6 فبراير المقبل، ما يمهد الطريق لمهام مستقبلية تشمل الهبوط على سطح القمر وإقامة وجود طويل الأمد هناك.وستحمل المهمة أربعة رواد فضاء هم: ريد وايزمان وفيكتور غلوفر وكريستينا كوتش من ناسا، بالإضافة إلى جيريمي هانسن من وكالة الفضاء الكندية، في رحلة حول القمر تستغرق عشرة أيام، دون الهبوط عليه.
وأوضحت ناسا أن نافذة الإطلاق الرسمية تمتد من 31 يناير إلى 14 فبراير، مع تحديد تواريخ بديلة هي 7 و8 و10 و11 فبراير، بالإضافة إلى تواريخ لاحقة في مارس وأبريل في حال تعذر الإطلاق في فبراير. ويعتمد اختيار يوم الإطلاق على ديناميكيات المدار الدقيقة وأداء الصاروخ، والظروف الجوية في مركز كينيدي للفضاء بولاية فلوريدا.وستنطلق المركبة الفضائية "أوريون" على متن صاروخ SLS القوي من كيب كانافيرال، وستدور حول الأرض عدة مرات لاختبار أنظمة دعم الحياة، قبل التوجه نحو القمر والتحليق بالقرب منه، مع استخدام جاذبية القمر للعودة بأمان إلى الأرض دون الحاجة لتشغيل محركات إضافية.
وتعد هذه المهمة اختبارا رئيسيا للصاروخ والمركبة الفضائية وأنظمتها، تمهيدا لهبوط "أرتميس 3" المقرر في 2027، والذي سيكون أول هبوط بشري على سطح القمر ضمن برنامج "أرتميس".
ومن المقرر أن تبدأ المرحلة الأولى من التحضيرات بنقل صاروخ SLS ومركبة "أوريون" إلى منصة الإطلاق 39B بمركز كينيدي في 17 يناير، باستخدام ناقلة عملاقة، وتستغرق العملية نحو 12 ساعة.
وبعد وصول الصاروخ إلى المنصة، سيجري طاقم ناسا ما يعرف بـ"البروفة العملية" و"تزويد الوقود"، حيث سيتم ملء خزانات الصاروخ بأكثر من 700 ألف غالون من الهيدروجين والأكسجين السائلين شديدي البرودة، مع إجراء عد تنازلي وهمي للتدرب على عمليات التوقف وإعادة التشغيل والتحقق من أي مشاكل قبل الإطلاق الفعلي.
وفي سياق أوسع، صرح مدير ناسا السابق شون دافي أن المهمة التالية، "أرتميس 3"، ستؤسس لوجود طويل الأمد للبشر على القمر، كما ستساهم في الجهود المستقبلية الرامية لإرسال رواد أمريكيين إلى المريخ
