كانت الطريقة الاصلية لانتخاب رئيس الجمهورية في اميركا تتم بقيام مجموعة صغيرة من الناخبين باختياره ثم تطورت هذه الطريقة الى نظام الترشيح فالانتخاب الذي يمكن ان يشترك فيه جميع الناخبين. ولقد كان قصد من صاغوا الدستور الاميركي في عام 1787 قيام صفوة قليلة من الرجال باختيار رئيس الجمهورية ويعرف هؤلاء بالمجمع الانتخابي وينص هذا النظام على ان تقوم كل ولاية بوضع الاجراءات لاختيار ناخبين يشتركون في اختيار رئيس الجمهورية على قدر ما تختار الولاية من شيوخ ونواب للكونغرس الاميركي ويقضي ذلك بان يلتقي اولئك الناخبون في كل ولاية على حدة للتصويت على مرشحين اثنين. وينصب من يفوز منهما باغلبية الاصوات رئيسا للجمهورية بينما يصبح الثاني نائبا له.
غير ان تعديلا ادخل على هذا النظام في انتخابات عام 1800 لكي يتمكن الناخب من التصويت على الرئيس ونائبه كلا على حدة واذا لم يحصل اي من المرشحين على اغلبية الاصوات الكلية الانتخابية فيحسم مجلس النواب الموقف بانتخاب الرئيس ونائبه من بين الثلاثة الذين حصلوا على اكبر عدد من اصوات المجمع الانتخابي. ولكل ولاية ممثلة في مجلس النواب صوت واحد. وقد استخدم هذا الاجراء مثلا في انتخابات عام 1824. ومع توطد اقدام السياسة الحزبية في اميركا جرى تدريجيا تعديل نظام المجمع الانتخابي واصبحت المؤتمرات الحزبية هي التي تختار المرشحين للانتخابات. وفي الوقت الحاضر تجري الانتخابات الشعبية بكل ولاية، وفي العلاقة يخرج المرشح الذي يفوز بأكثر اصوات المجمع الانتخابي في الولاية.
وهكذا يصبح الصوت الشعبي في البلاد مهما، الا ان المجمع الانتخابي هو الذي يختار رئيس الجمهورية ونائبه في آخر الامر، وفي خلال القرن الماضي حصل كل رئيس منتخب على معظم الاصوات في الانتخابات الشعبية بالاضافة الى اصوات المجمع الانتخابي، ويشغل رئيس الجمهورية منصبه لمدة اربع سنوات كما ان التقاليد لا تبيح له شغل منصب رئيس الجمهورية لاكثر من فترتين متتاليتين.
غير ان فرانكلن روزفلت خرج عن هذا التقليد في عام 1940 حين انتخب لفترة ثالثة في ذلك العام ثم لفترة رابعة في عام 1944. وبعد وفاته اقترح الكونغرس تعديلا دستوريا يقيد الرؤساء في المستقبل بشغل منصب رئيس الجمهورية لفترتين فقط، واصبح هذا مقبولا في عام 1951.
ويشترط ان يكون الرئيس في الخامس والثلاثين من العمر على الاقل ومواطنا مولودا في اميركا ذاتها. وتوجد اليوم ثلاث مراحل قائمة بذاتها لانتخاب رئيس الجمهورية، المرحلة الاولى في الاشهر الاولى من العام الذي تجرى فيه الانتخابات حيث تجرى انتخابات داخل الحزبين الرئيسيين الجمهوري والديمقراطي لاختيار المندوبين الى مؤتمرات الحزب القومية حيث يختار مرشحو الحزب لمنصبي رئيس الجمهورية ونائبه، ثم تأتي المرحلة الثانية حيث تجاز قرارات الترشيح في المؤتمر الذي يعقده كل من الحزبين في صيف العام الذي تجرى فيه الانتخابات، وتنطوى المرحلة الثالثة اي النهائية على حملة انتخابية بين المرشحين الاثنين لمنصب رئيس الجمهورية ابتداء من ايلول سبتمبر وحتى تشرين الثاني نوفمبر حيث يجرى التصويت الشعبي، ويؤدي رئيس الجمهورية ونائبه اليمين الدستورية في شهر كانون الثاني يناير حيث تبدأ فترة السنوات الاربع.
