بعد مرور أكثر من 25 عاما على العثور على بقاياه المتحجرة، نجح باحثون في الكشف عن جنس ونوع جديدين من الديناصورات العاشبة، عاشا قبل نحو 125 مليون سنة في المنطقة التي تُعرف اليوم بمقاطعة سري جنوبي إنجلترا.
وأطلق العلماء على الديناصور اسم «بالودوهادروس برودلوفي»، عقب إعادة فحص حفرياته المحفوظة في متحف التاريخ الطبيعي بالعاصمة البريطانية لندن، بعد أن ظلت مصنفة لعقود ضمن مجموعة من الديناصورات المعروفة.
ووفقا للدراسة المنشورة في 27 أكتوبر/تشرين الأول بمجلة «جورنال أوف سيستيماتيك باليونتولوجي»، عُثر على الحفرية عام 2001 في محجر إيوهرست للطين، قبل نقلها إلى المتحف لإجراء مزيد من الدراسات عليها.
من المستنقعات إلى سجلات العلم
يحمل اسم الديناصور دلالة على البيئة التي عاش فيها؛ إذ تشير كلمة «بالودو» إلى المستنقعات، التي كانت تنتشر في مساحات واسعة من جنوبي إنجلترا قبل نحو 125 مليون سنة. أما «برودلوفي»، فهو تكريم لويل برودلوف، المدير السابق للمحجر، الذي توفي عن عمر 35 عاما قبل اكتشاف الحفرية بنحو عام.
وأوضح ريكاردو ساكاموتو، الباحث الرئيسي في الدراسة وطالب الدكتوراه بمتحف التاريخ الطبيعي في لندن وجامعة ساو باولو البرازيلية، أن الديناصور ينتمي إلى مجموعة الإغوانودونيات، وهي ديناصورات عاشبة انتشرت في مناطق مختلفة من العالم خلال العصر الطباشيري المبكر، وتميز بعض أفرادها بوجود أشواك بارزة عند الإبهام.
وجاء هذا الاكتشاف بعد تطور فهم العلماء للاختلافات التشريحية بين أنواع هذه المجموعة، ولا سيما عقب دراسة نُشرت عام 2023 وأعادت وصف الهيكل العظمي لأحد أنواعها المعروفة، الأمر الذي دفع الباحثين إلى إعادة فحص حفريات قديمة محفوظة في المتاحف، وأسهم في اكتشاف أنواع لم تكن معروفة سابقا.
عملاق صغير ربما أصبح أكبر
تشير التقديرات إلى أن طول الديناصور المكتشف بلغ نحو خمسة أمتار، ووزنه تراوح بين طن ونصف وطنين، أي ما يقارب حجم وحيد القرن.
وكان الديناصور يسير على أربع قوائم ويتغذى على النباتات، لكن فحص عظامه كشف أنها لم تكن قد اكتملت في النمو، ما يرجح أنه نفق في سن صغيرة، وربما كان قادرا على بلوغ ضعف حجمه عند اكتمال نموه، رغم أن حجمه النهائي لا يزال غير محسوم.
هل وقع ضحية لديناصور مفترس؟
ومن المثير للاهتمام أن بقايا «بالودوهادروس» عُثر عليها على مسافة تقل عن 100 متر من الموقع الذي اكتُشفت فيه عام 1983 حفريات الديناصور المفترس «باريونيكس»، المعروف بسيره على قدمين واعتماده على الأسماك في غذائه.
ويرجح الباحثون أن هذا المفترس تناول في إحدى وجباته الأخيرة صغيرا من مجموعة الإغوانودونيات، ما يفتح احتمال أن يكون الديناصور المكتشف ضمن فرائسه.
لكن لا توجد أدلة كافية لتحديد نوع ذلك الصغير أو إثبات أنه ينتمي إلى «بالودوهادروس»، ولذلك يبقى احتمال تعرضه للافتراس قائما دون تأكيد.
ويؤكد الاكتشاف أهمية إعادة دراسة الحفريات المحفوظة في المتاحف، إذ قد تحمل العينات القديمة أسرارا علمية لم يتمكن الباحثون من كشفها إلا بعد عقود من العثور عليها.
