تعتزم ناسا إطلاق قمر صناعي تجريبي (قاطرة) في 30 يونيو الجاري، لمنع سقوط المرصد الفضائي Swift الذي يعمل في الفضاء منذ أكثر من 20 عاما ، على الأرض، وذلك برفع مداره تدريجيا.
وسوف تستخدم طائرة النقل Stargazer في إطلاق صاروخ النقل الجوي Pegasus XL (يطلق من الجو) الذي يحمل القاطرة التجربية من على ارتفاع 12 كلم في الساعة 00.23 يوم الثلاثاء ليلا (الساعة 1.23 ظهرا بتوقيت موسكو) من جزيرة كواجالين المرجانية في المحيط الهادئ.
ووفقا للمخطط، سيقترب القمر الصناعي، الذي انتجته شركة Katalyst Space، تلقائيا من المرصد ويلتقط المرصد بأذرعه الروبوتية. وبعد ذلك سيستخدم محركاته الخاصة لرفع المرصد إلى ارتفاع محدد مسبقا على مدى عدة أشهر. وستمنع هذه العملية دخول Swift غير المنضبط إلى الغلاف الجوي، المتوقع في نهاية هذا العام.
وكان مرصد Swift قد أطلق إلى مداره عام 2004 لدراسة انفجارات أشعة غاما الكونية، والثقوب السوداء، والنجوم النيوترونية، والمستعرات العظمى. وصمم المرصد في الأصل للعمل لمدة عامين فقط، ولكنه لا يزال يعمل، حيث أرسل كما هائلا من البيانات العلمية إلى العلماء. ولكن انخفض ارتفاع مداره خلال العقدين الماضيين من 585 كيلومترا إلى 373 كيلومترا، ولا يزال في انخفاض مستمر.
وتؤكد ناسا أنه في حال نجاح المهمة، ستكون أول تجربة عملية لتقنية الصيانة المدارية للمركبات الفضائية. وسوف تساعد مثل هذه (القاطرات) على إطالة مدة خدمة الأقمار الصناعية، ما سيوفر في نهاية المطاف عشرات المليارات من الدولارات التي تنفق على استبدالها.
