ميشيل بلاتيني، الذي كان رئيس الاتحاد الأوروبي لكرة القدم في ذلك الوقت، اقترح في تشرين الأول 2013 توسيع البطولة إلى 40 فريقًا، وهي فكرة اقترحها رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم جياني إنفانتينو أيضًا في آذار 2016. ورغبة في زيادة عدد المشاركين في البطولة عوض عن 32 مشارك أُعْلِنَ عنه في 4 تشرين الأول 2016. تم النظر في أربعة خيارات للتوسع:
توسيع إلى 40 فريقًا (8 مجموعات من 5 فرق) بواقع 88 مباراة.
توسيع إلى 40 فريقًا (10 مجموعات من 4 فرق) بواقع 76 مباراة.
توسيع إلى 48 فريقًا (جولة مباريات فاصلة افتتاحية من 32 فريقًا) بواقع 80 مباراة.
توسيع إلى 48 فريقًا (16 مجموعة من 3 فرق) بواقع 80 مباراة.
في 10 كانون الثاني 2017، اختار مجلس الفيفا الخيار الأخير من بين الخيارات الأربعة وصوت بالإجماع للتوسيع إلى بطولة تضم 48 فريقًا، وبموجب هذا الشكل، كان من المقرر أن تفتتح البطولة بمرحلة مجموعات تتكون من 16 مجموعة من ثلاثة فرق، مع تقدم الفريقين الأولين من كل مجموعة إلى مرحلة خروج المغلوب تبدأ من دور الـ32. في ظل هذا الشكل، سيزداد العدد الإجمالي للمباريات من 64 إلى 80، لكن عدد المباريات التي لعبها المتأهلون للنصف النهائي والنهائي تظل سبعة، كما هو الحال مع 32 فريقًا. سيلعب كل فريق مباراة جماعية أقل من التنسيق السابق، لتعويض مرحلة خروج المغلوب الإضافية. ستكتمل البطولة أيضًا في غضون 32 يومًا، تمامًا مثل البطولات السابقة المكونة من 32 فريقًا.
الاستجابة والمعارضة
عُورِضَ اقتراح توسيع كأس العالم من قبل رابطة الأندية الأوروبية، رئيس رابطة الدوري الإسباني خافيير تيباس ومدرب المنتخب الألماني السابق يواخيم لوف. لقد جادلوا بأن عدد المباريات التي لُعِبِت كان بالفعل عند مستوى غير مقبول، وأن توسيعه من شأنه أن يضعف جودة البطولة. كما جادلوا بأن قرار التوسيع قد اُتُّخِذَ لأسباب سياسية، حيث استخدم إنفانتينو الوعد بأن تلعب دول أخرى في كأس العالم للفوز بانتخابه. بالإضافة إلى ذلك، جادل مقال في صحيفة جورنال أوف سبورتس أناليتيكس بأن استخدام مرحلة المجموعات المكونة من ثلاثة فرق مع تقدم فريقين زاد بشكل كبير من خطر التواطؤ بين الفرق، كما رأينا في مباريات خلال نسخ سابقة من كأس العالم وعلى الأخص فضيحة خيخون خلال نسخة 1982. رداً على ذلك، اقترح ماركو فان باستن، كبير المسؤولين الفنيين في الفيفا، أنه قد يُمْنَع التعادل خلال مرحلة المجموعات عن طريق استخدام ركلات الجزاء الترجيحية. في حين أن هذا من شأنه أن يخفف جزئيًا (وإن لم يكن كليًا) من المخاطر المتزايدة للتلاعب، إلا أنه سيقدم إمكانية أن يقرر الفريق القضاء على المنافس من خلال خسارة ركلات الترجيح عمداً. وفي معرض معالجة المخاوف المتعلقة بالتواطؤ، علق نائب رئيس الفيفا ورئيس الكونكاكاف فيكتور مونتالياني في أبريل 2022 على أن فيفا لا يزال يفكر في نظام اثنتي عشرة مجموعة من أربع فرق أو مجموعتين من ست مجموعات من أربعة فرق، وكلاهما سيقضي على التواطؤ تمامًا.
الصيغة الجديدة
في 14 آذار 2023، وافق مجلس الفيفا على تنسيق منقح يضم 12 مجموعة من أربعة فرق.
ونشأت إعادة النظر من مخاوف بشأن احتمال التواطؤ في مباريات الجولة الأخيرة للمجموعات المكونة من ثلاثة فرق.
وبموجب الصيغة المعدلة، سيزداد العدد الإجمالي للمباريات التي لُعِبِت من 64 إلى 104، وسيزداد عدد المباريات التي لعبها المتأهلون للنصف النهائي والنهائي من سبعة إلى ثمانية. سيُنْتَهَى من البطولة في 39 يومًا، وسيستمر كل فريق في لعب ثلاث مباريات جماعية، مع انضمام أفضل 8 فرق في المركز الثالث إلى متصدري المجموعات وأصحاب المركز الثاني في دور الـ32.
صيغ التوسع السابقة
تمت الموافقة على التوسع إلى 48 فريقًا في 10 كانون الثاني 2017، عندما تقرر أن تشمل البطولة 16 مجموعة، كل مجموعة تضم 3 فرق، و80 مباراة إجمالًا، ويتأهل الفريقان الأول والثاني من كل مجموعة إلى دور الـ32.
بموجب هذا النظام المعدل لاحقًا، كان الحد الأقصى لعدد المباريات لكل فريق سيبقى سبع مباريات، لكن كل فريق كان سيخوض مباراة أقل في دور المجموعات مقارنةً بالنظام السابق. ومع ذلك، كانت البطولة ستختتم في غضون 32 يومًا، واختير النظام المعدَل لاحقًا من بين ثلاثة مقترحات أخرى، تتراوح بين 40 و48 فريقًا، وبين 76 و88 مباراة، وبين مباراة واحدة وأربع مباريات حدًا أدنى لكل فريق.
ومقابل ذلك جادل منتقدو النظام المعدل لاحقًا بأن استخدام مجموعات من ثلاثة فرق، مع تأهل فريقين، يزيد بشكل كبير من خطر التواطؤ بين الفرق. دفع هذا الفيفا إلى اقتراح استخدام ركلات الترجيح لمنع التعادل في دور المجموعات، مع ذلك، حتى في هذه الحالة، سيبقى بعض خطر التواطؤ قائمًا، وسيظهر احتمال أن تتعمد الفرق الخسارة في ركلات الترجيح لإقصاء منافس.
ولمعالجة هذه المخاوف، واصل الاتحاد الدولي لكرة القدم -فيفا- دراسة صيغ بديلة، وهي عملية انتهت بالإعلان عام 2023 عن الصيغة التي ستكون 12 مجموعة، تضم كل منها 4 فرق.
