قبل أن يبني الإنسان المدن أو يبتكر الكتابة، واجه أسلافنا خطراً خفياً غيّر مسار تطورهم، فقد كشفت دراسة حديثة أجراها باحثون من جامعة كاليفورنيا في سان دييغو أنّ البشر الأوائل، وإنسان نياندرتال، وحتى بعض أنواع القردة العليا، تعرّضوا للرصاص قبل ملايين السنين، وهو عنصر سام معروف بتأثيره المدمر على الدماغ. إلا أنّ طفرة جينية صغيرة ميّزت الإنسان الحديث، ومنحته حمايةً عصبية مكّنته من تطوير اللغة والذكاء.
الدراسة، المنشورة في مجلة Science Advances اليوم الخميس، حلّلت أسنانًا متحجرة لـ51 كائناً من فصائل الإنسان القديمة تم العثور عليها في إفريقيا وآسيا وأوروبا، شملت النياندرتال، وأسلاف الإنسان الأوائل، وأنواعاً من القردة المنقرضة.
وُجدت آثار الرصاص في 73% من العينات، فيما أظهرت أحافير Gigantopithecus التي تعود إلى نحو 1.8 مليون سنة أعلى مستويات من التلوث.
وكان الاعتقاد السائد أن التعرّض للرصاص بدأ فقط مع الحضارات القديمة، مثل الرومان الذين استخدموا أنابيب الرصاص في شبكات المياه، ثم ازداد مع الثورة الصناعية، قبل أن يتراجع في أواخر القرن العشرين.
إلا أنّ المفاجأة كانت في تشابه أنماط تراكم الرصاص في أسنان أشخاص وُلدوا في منتصف القرن العشرين (بين الأربعينيات والسبعينيات) مع تلك التي وُجدت في الأحافير القديمة، ما يشير إلى أنّ الإنسان لطالما واجه هذه المادة السامة عبر مصادر طبيعية مثل كهوف المياه الجوفية.
وقال البروفسور أليسون مواتري، أستاذ طب الأطفال والطب الجزيئي في الجامعة، إن الرصاص يعطل نمو الدماغ ويضعف القدرات المعرفية والانفعالية، مضيفًا أن فريقه سعى لمعرفة سبب قدرة الإنسان الحديث على النجاة والتطور رغم هذا الخطر.
الجواب جاء من جين يُعرف باسم NOVA1، وهو جين يتحكم في تكوين الدماغ وتطور الوصلات العصبية. إذ أظهرت الدراسة أن نسخة الإنسان الحديث من هذا الجين تختلف عن نسخة النياندرتال بزوج قاعدي واحد فقط في الحمض النووي.
في تجارب مخبرية على نماذج “أدمغة مصغّرة” (organoids)، وجد الباحثون أنّ الطفرة الجينية الحديثة في NOVA1 سمحت بنمو أكثر توازناً واتصالاً عصبياً أعقد، بينما النسخة القديمة سرّعت النضج العصبي لكنها قلّلت التعقيد على المدى البعيد.
الأهم أن التعرّض للرصاص أثّر على نشاط NOVA1 في كلا النسختين، لكنه غيّر أيضًا طريقة تنظيم جين FOXP2 المسؤول عن اللغة في النسخة القديمة، ما جعل الخلايا العصبية المرتبطة بالكلام أكثر عرضة للموت. وهكذا، رغم أن FOXP2 نفسه متطابق بين الإنسان والنياندرتال، إلا أن طريقة تنظيمه بواسطة NOVA1 قد تكون السبب وراء قدرة الإنسان الحديث على تطوير اللغة المنطوقة، وهي الميزة التي منحتنا تفوقًا تطوريًا كبيرًا.
ويرى الباحثون أن هذه الطفرة الجينية ربما حمَت الإنسان الحديث من التأثير السام للرصاص، ومكّنته من تطوير مهارات لغوية واجتماعية أكثر تعقيدًا، وهو ما ساعد على بقاء نوعنا وانقراض النياندرتال قبل نحو 40 ألف عام.
وختم مواتري قائلاً: “اللغة هي قوتنا الخارقة، فمن خلالها نظمنا المجتمع وتبادلنا الأفكار وقادنا الحركات الجماعية، بينما لم يملك النياندرتال نظامًا تواصليًا بهذا التعقيد، وربما كان ذلك سبب انقراضهم.”
الدراسة شارك فيها باحثون من جامعات أسترالية وأوروبية وأمريكية، بتمويل من المعاهد الوطنية للصحة الأمريكية (NIH)، ومؤسسة ليكي (Leakey Foundation)، ومجلس الأبحاث الأسترالي، ومؤسسة العلوم الوطنية الأمريكية (NSF).
