بلغ مينيسوتا تمبروولفز نهائي المنطقة الغربية بفوزه على غولدن ستايت ووريرز 121-110 الأربعاء ليحسم السلسلة 4-1، فيما أبقى بوسطن سلتيكس حامل اللقب على حظوظه بالتأهل بفوزه على نيويورك نيكس 127-102 ليقلّص الفارق إلى 3-2 في نصف نهائي الشرقية، في الأدوار الاقصائية (بلاي أوف) لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
على ملعب "تارغيت سنتر" في مينيابوليس، أثبت تمبروولفز مرة جديدة تفوقه على بطل الدوري 7 مرات، ليتأهل إلى نهائي الغربية للموسم الثاني تواليا حيث ضرب موعدا مع الفائز من سلسلة دنفر ناغتس وأوكلاهوما سيتي ثاندر، علما أن الاخير يتقدم 3-2 قبل المواجهة السادسة في دنفر.
في المقابل، عانى ووريرز لإيجاد ايقاعه الهجومي في ظل غياب نجمه ملك الرميات الثلاثية ستيفن كوري الذي تعرض للإصابة في المباراة الأولى من السلسلة، ما اعتبر ضربة قاسية للفريق.
وكعادته، بسط تمبروولفز سيطرته منذ البداية في الربع الأول بفضل دقة رميات لاعبيه، ليتقدم بفارق 25 نقطة قبل نهاية الربع الثالث. وعلى الرغم من عودة ووريرز إلى أجواء اللقاء وتقليصه الفارق إلى 9 نقاط قبل 7 دقائق من النهاية، إلّا أن أصحاب الارض استجمعوا قواهم وانهوا المباراة بفوز مستحق.
وبرز في صفوف الفائز جوليوس راندل بتسجيله 29 نقطة أضاف إليها 8 متابعات و5 تمريرات حاسمة، فيما ساهم أنتوني إدواردز بـ 22 نقطة إلى 12 تمريرة حاسمة و7 متابعات.
-"تماسكنا وتجاوزنا المحنة معا"-
قال راندل "لقد مررنا بموسم مليء بالتحديات، ولكن كما قال المدرب في نهاية الموسم المنتظم، لم نقم بأي شيء في ما يتعلق بالانتقالات أو إقالة المدربين".
وأضاف "لقد تماسكنا وتجاوزنا المحنة معا. أنا فخور جدا بفريقنا، فقد ساهم الجميع بشكل أو بآخر هذا العام. والآن علينا مواصلة العمل".
من ناحيته، قال ستيف كير مدرب ووريرز إن خسارة جهود كوري للاصابة في بداية السلسلة أضعفت أيضا فعالية جيمي باتلر الذي اكتفى بـ 17 نقطة و6 متابعات ومثلها تمريرات حاسمة، في حين كان براندين بودزيمسكي أفضل المسجلين بـ 28 نقطة، وتلاه الكونغولي جوناثان كومينغا بـ 26.
وأكد كير أن فريقه كان جيدا بما يكفي للمنافسة على اللقب لو لم يتعرض كوري للاصابة "بمجرد خروج ستيف، تغيّر كل شيء بالنسبة لفريقنا بأكمله، وخاصة لجيمي".
وأضاف "أعلم أننا كنا نملك فرصة، وأعلم أنه كان بإمكاننا الوصول إلى النهائي. ربما لم نكن لنفعل. كل شيء في الأدوار الإقصائية يتعلق بمن يحافظ على لياقته ومن يكون في أفضل حالاته".
-سلتيكس يرد بقوة-
وعلى ملعبه "تي دي غاردن" في بوسطن، رد حامل اللقب بأفضل طريقة ممكنة على الاصابة القوية التي تعرض لها نجمه جايسون تايتوم، بإلحاقه الهزيمة بضيفه نيكس ليبقي على آماله في بلوغ نهائي الشرقية.
وكان تايتوم قد أصيب بتمزق في وتر أخيل خلال المباراة الرابعة التي خسرها سلتيكس 113-121 الإثنين.
وسجل الثنائي ديريك وايت وجايلن براون 60 نقطة معا لصالح سلتيكس، ما أرجأ حسم نيكس للسلسلة وحتّم خوض مباراة سادسة على ملعب ماديسون سكوير غاردن في نيويورك الجمعة.
وأنهى وايت اللقاء برصيد 34 نقطة، فيما سجل براون 26 وأضاف إليها 12 تمريرة حاسمة و8 متابعات، بينما تألق لاعب الارتكاز لوك كورنيت من على مقاعد البدلاء دفاعيا ووقف سدا منيعا أمام المحاولات الهجومية لنيكس بفضل 7 صدات وسرقة.
كما ألقى كورنيت بثقله هجوميا فسجل 10 نقاط والتقط 9 متابعات، من ضمن 6 لاعبين في سلتيكس سجلوا 10 نقاط أو أكثر.
أشاد جو مازولا مدرب سلتيكس برد فعل فريقه على هزيمة الاثنين والإصابة المروعة التي أنهت موسم تايتوم، قائلا "مهما كانت الظروف التي نمر بها، لا يوجد أفضل من اللاعبين في غرفة الملابس. الأمر بهذه البساطة".
وأضاف "لقد قدموا أداء جيدا للفوز، ومنحونا فرصة أخرى للعب. لا أحد يرغب في اللعب من دون أي لاعب، وخاصة أفضلهم. ولكن بغض النظر عن اللاعب الذي سيغيب، فإن كل لاعب ينهض ويقوم بدوره".
وعند الخاسر، كان أفضل المسجلين جوش هارت مع 24 نقطة، تلاه جايلن برونسون مع 22 والدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز مع 19 نقطة و8 متابعات.
بعد التعادل في الشوط الأول بنتيجة 59-59، سيطر سلتيكس على المباراة بتسجيله 32 نقطة مقابل 17 لنيكس في الربع الثالث، موسعا الفارق إلى 23 نقطة في الربع الأخير.
وتضاءلت أي آمال في عودة نيكس الساعي لبلوغ نهائي المنطقة للمرة الأولى منذ عام 2000 بعدما ارتكب صانع ألعابه برونسون 5 أخطاء في الربع الثالث الذي دخله من دون أي خطأ، ليقرر مدربه توم ثيبودو وضعه على مقاعد البدلاء.
مع تأخر نيكس بنتيجة 91-76، أعاد ثيبودو نجم الفريق إلى الملعب في بداية الربع الأخير. لم يمضِ سوى 7:19 دقائق قبل أن يرتكب خطأه السادس ويخرج من الملعب.
قال ابن الـ 28 عاما "خمسة أخطاء في ربع ساعة؟ لا أعرف ماذا أقول في هذا الشأن. لن أقول شيئا. أنا آسف".
